从狭义上讲,原油期货的金融属性是指原油具有金融产品的性质,作为金融产品在金融市场发挥它的功能和作用。从广义上讲,原油的金融属性是指原油和金融相互渗透与融合的关系。刘拓(2007)认为:所谓原油金融,是原油市场与金融市场的统一,包括原油货币、原油银行、原油公司、原油风险基金、原油期货和原油衍生工具市场等。黄运成等(2007)则进一步对原油市场的金融化进行了阐述,认为原油的金融属性正在不断得到强化,已实现了从商品属性向金融属性的转换,原油交易已经演变成一种金融工具,期货市场规模不断增大,对原油影响力也大于现货市场,定价权已成为原油市场金融化的核心所在
国际原油的金融属性突出地表现在原油期货价格已成为国际原油市场定价的依据,其交易量远远超过现货市场的供需规模,原油在实体经济层面的配置已为原油期货的虚拟价格所左右。
近三十年来,世界原油价格形成机制经历了从西方原油公司定价,到OPEC定价,再到由期货交易所以原油期货价格作为定价基准的自由市场定价模式的转变,已经形成了较为完整的现货市场和期货市场体系,其定价机制也日趋成熟。目前,国际原油市场主要有五大现货市场和三大期货市场。五大现货市场是西北欧市场、地中海市场、加勒比海市场、新加坡市场和美国市场,三大期货市场是纽约商品交易所、伦敦国际原油交易所和最近几年兴起的东京工业品交易所。其中,纽约商品单据能源期货与期权交易量约占三大交易市场总量的60%左右,伦敦国际原油交易所交易的北海 BRENT原油是全球最重要的定价基准之一全球原油贸易的50%左右都参照 BRENT原油定价。以五大现货市场和三大期货市场为主的国际原油市场的格局决定了其定价机制,目前,国际市场原油贸易大多以各主要地区的基准油为定价参考,以基准油在交货或提单日前后某一段时间的现货交易或期货交易价格加上升贴水作为原油贸易的最终结算价格。全球每年原油贸易量在130多亿吨左右,通过现货市场的交易量只有20亿吨左右,因此期货市场价格在国际原油定价中扮演着关键角色,在国际经济格局中发挥着越来越大的作用。